“哟，那老东西的药还真挺灵。”
阎公公满意地打量着醒转后双目清明的孟纯彦，嘴角勾起意味不明的笑。
“往鬼门关转了一圈回来，孟大人可想清楚些了？”
孟纯彦只是冷冷地盯着他，并未作声。
“行吧，那咱就继续耗着。你们几个，把东西都拿出来，给他瞧瞧。”
伤痕累累的右手被迫提至半空，食指也被攥紧，蛮横的力道使刚包扎好的伤口再度刺痛，渗出丝丝血红。孟纯彦侧目望去，只见地上摆了一壶酒、一根点燃的蜡烛、以及一卷棉布，内中寒光点点，竟是数百根Jing钢长针。
“孟大人可别轻看了这小玩意儿，它们磨人得紧呢。”阎公公拈起一根细长钢针，在酒壶中搅了搅，似笑非笑地道：“只要几十根扎进去，军中硬汉都扛不住。与其到时候哭爹喊娘地讨饶，不如现在把话说了，好歹存个体面。”
长针抵在指尖，寒芒分外逼人。孟纯彦深吸一口气，咬定银牙，决绝地闭上双眼。
“好，我看你能倔到几时。”
阎公公用刑老辣，让钢针不疾不徐地前进，一路缓缓转动，钻进指甲的缝隙，深入根部。十指连心，痛穿骨髓，孟纯彦勉强压下所有惨呼，奋力挪动右手，身体挣扎着翻向另一侧，锁链碰撞出清脆声响，在周遭久久回荡。然而，无论他怎么试图挣脱，都避不开愈扎愈深的长针，右手食指在强硬的钳制下分毫动不得，指尖泛起青白，指甲内却晕开鲜红，长针在嫩rou中残忍搅动，其上酒ye刺激着伤处，更加剧了这份噬心的痛楚。
一针用完，孟纯彦已是大汗淋漓，额角青筋毕现。阎公公又抽出一根长针，置于烛焰上炙烤，口中笑道：“怎么样，这滋味儿不错吧？孟大人是想再试试，还是打算告诉我点什么呢？”
孟纯彦背对着他，半点动静也无。
“看来是想再试试呢。”
不过眨眼工夫，烧热的长针便以迅雷之势刺破中指，无情地嵌入甲缝。孟纯彦先是抽搐了一下，随后疯狂地挣动起来，喉中堵着含混的呜咽。众番役联手将他制住，只见那苍白的脸上清泪纵横，唇瓣瑟瑟发抖，涌出些许血沫。阎公公骂了几句，忙叫人掰开他唇齿，才发现只是咬破了舌尖，并无大碍，便趁机塞了个铁环进去，两侧皮绳紧勒在后脑，以防他当真自尽。
“疼？疼得受不了？”阎公公冷笑着，旋动那两根插在指甲缝里的钢针。“不如认罪吧，认你们结党营私、串通谋逆之罪！”
孟纯彦被逼得泪水涟涟，惨叫自无法闭合的唇齿之间传出，更惹来一阵嘲讽。他却瞪圆双眼，直勾勾地盯着那些猖狂的人影，眸中写满愤恨。
又一针刺下，痛极的哀鸣溢满刑室。孟纯彦挣扎得实在太厉害，番役们便直接将他绑上刑椅，全身都用麻绳和铁链牢牢束缚住，掌心更是被迫紧贴扶手，只余十指在外，承受钢针穿刺的酷刑。
“给你传递消息的人，是谁？”
“结党谋逆的罪，你认还是不认？”
“是不是睿亲王在背后指使？你们是否要拥立他！”
声声逼问如刀，伴随着指尖上惨烈的痛楚，狠辣地划过识海。孟纯彦双目红肿，喉咙嘶哑，火烧火燎地痛。其状凄惨如此，却还在不停地摇头，番役们看得心头火起，下手更暴虐了几分，甚至将长针反复抽插、上下拨动，逼出一阵又一阵无助的颤栗。
半刻钟后，双手指尖已被钢针插满，痛苦地僵直着。指甲内鲜红一片，竟如女子染了凤仙花的手，煞是好看。然而尖端处寒芒点点，血珠接连滑落，昭示着艳丽之下的一桩人间惨剧。
口中铁环被取下，孟纯彦脱力地靠在椅背上，头颈后仰，努力忍耐着刺痛，浑身冷汗直流，额角青筋狂跳，眼前一片泪意朦胧。冯如晦不知何时又踱了进来，端详着孟纯彦的惨状，挖苦道：“瞧瞧，好个光风霁月的探花郎，不过被问了几句话，就吓得手都不稳了。”
孟纯彦兀自喘息，并未理会。
“你这么废物，竟然能中探花，可真是奇怪……哦，差点忘了，其实不奇怪，毕竟你出身于藏污纳垢的稷下书院。平日里最喜标榜清流，实则聚为朋党，妄图一手遮天。多亏千岁明察秋毫！”
“……荒谬！”孟纯彦咬牙撑起身子，与冯如晦对视。“何曾……何曾有过什么……朋党……”
“哼，满朝衣冠，倒有三成出自稷下，还说不是朋党？”
孟纯彦闻言，竟轻笑起来，引发一阵呛咳，那笑声也未曾消歇。
“笑什么！疯了不成？”
“……咳咳……君子与君子……以同道……为朋……咳咳……畜生……怎么会懂……”
冯如晦面色沉了下去，又掏出绢帕，捏住孟纯彦饱受折磨的手指，恶意地揉弄。
“嘶……你……你扪心自问，到底……呃……到底是谁……谁在……一手……遮天？”
阎公公冷眼瞧了半晌，直至此时才笑道：“冯大人莫动气，这逆党狡猾得很，要对付他，得耐心些儿。咱