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文宁宫中，众大肚侍从来来往往，却是步履轻盈，不出一点儿声音。男女侍从将烛火点起，又换了熏炉中残香。其中，一宫女似是众人头领，便见她肚腹奇大，行步迟缓，因此也不亲手做事，多是指派旁人。
宫室依旧雕梁画栋，内屋不焚香料，只见瓜果饱满，摆的都是木瓜、香瓜等清香多籽之属，葡萄、桑葚这果实成串一类。日夜又有宫人调换打理，叫屋中香气不断，瞧着、吃着，更是适口合眼。屋中墙上嵌一小龛，内塑玉白雕像，其中女子头带衣袖飘飘，手持净瓶细柳，座下许多可人婴孩，正是那送子娘娘是也。
“莲琴姐姐，娘娘快该回了罢？”问话的是个新进的宫女，才十岁年纪，只做些洒扫活儿，因长得可爱娇俏，便得了个打扫内室的差事。虽如此，这孩子也少见到庄妃，才有这好奇一问。
大肚宫女抚了抚自己涨挺圆肚，回道：“算时辰，嘉妃娘娘席面也要散了，这儿且用不着你呢，快歇了去。”
旁边宫女见莲琴托腰起身，赶忙上前扶住。大肚儿也确实沉重，坠得人身子都歪斜，这会儿沉甸甸挤在腿根，瞧着正是饱满欲滴。
那小孩儿还有点不愿的，面上不免露着些迟疑神色。两个宫女心里暗自叹这孩子天真，天然便亲近那好颜色的女子。一面叹，一面又带着点儿怜惜，便催着她道：“快回罢，明儿早起做活呢。”
“是，问姐姐们夜里安。”说着，也迈着紧凑步伐退出门去。
“姐姐……这是到了日子罢？”见人退了，旁的内侍端茶奉果，都在四五步远处忙碌，女子这才紧紧挽着莲琴袖子，悄声在她耳边问道。
口里虽问，其实那肚腹垂坠，腰身前挺之态，不是临产又能为何？似莲琴这样在内宫经了几年修炼的宫女，怎地双腿会忍不住外分？实在是产势已起，孩儿坠入盆中，顶得耻骨作痛，双腿大开。
莲琴也无力逞强，攥着袖子默默一点头，由着女子替她拭汗。“昨儿便作动了，只是……不到了临了，总不好扰了娘娘清净。”
那宫女也知她的意思，也不再问，只是转了话头叮嘱道：“今晚上姐姐可不能守夜。”
“这石榴肚上伤了一截，娘娘瞧了定不喜欢，快换个好的来，”莲琴一眼不错，依旧瞧着众人排布，口里又道，“是了，一会子娘娘回来，我便寻个话头儿，好请这个恩典。”
话正说着，竟是一把攥紧了女子胳膊，掐得力气很重，几乎将人扯进怀中。
“呼……呼……呼……”
听得莲琴呼吸粗沉，女子便知她肚里正发作着，默默地也不挣脱，暗地里轻抚她紧绷背脊。二人一时间立住了，面上虽然沉静，心里头咚咚打鼓一样跳，很怕听见仪仗回宫之声。
“呼……呼……呼……”
“哎！姐姐，这肚子怕是真等不了了……”女子无可奈何一声叹，也正是说出了莲琴焦急心声，“好在今儿初九，娘娘总说九是个好日子，是吉数呢。兴许今儿一高兴，规矩也能松些……”
莲琴双目微垂，压住心中几分慌张，悄声儿道：“好妹妹，这也不是咱们能猜得的，只求你替我捶捶腰罢。”说着，她自己也去揉那酸痛腰身。
这厢二女护着一颗临盆孕肚小心翼翼，那儿庄妃正自清凉台吃罢了席面，坐步辇回自己文宁宫中来。
便听近侍太监吊着嗓子一声，随后层层屋门间各侍女内监依次垂首施礼，叠声儿问安。一众孕侍好似众星捧月，服侍这华服丽人一路行至内室。
莲琴是她近前侍奉的大宫女，自然揣着圆肚儿迎上众人，侍立庄妃近侧。此时这华服女子略一抬手，莲琴当即奉上茶盏，动作流水行云，丝毫瞧不出腹中一丝儿翻江倒海迹象：“娘娘吃这百喜茶。”
庄妃摆手道：“暑热，换那玉子汤来。”这玉子汤其实便是冰碗，只因庄妃好讨口彩，吃用各物都要起个别名，此玉子便取“育子”之意。其中冰沙、瓜瓤亦塑成个个小巧圆粒，在这黄中透红的晶莹玉碗中，浑然天成，真好似半截剖开的石榴。这类常吃的冰食自早有备下，待莲琴扬声一招，便有内侍托着盘子送入。
将一碗吃得大半，庄妃便轻掷银匙，听小勺落进碗中叮当一响，才哼笑出声道：“哈，今儿可真是见了桩笑话！”
莲琴适时接话问：“今儿娘娘吃席，宴上还听了出笑话么？”
庄妃瞧一眼她大肚，将莲琴一双手儿牵过，拉着她近自己身前。莲琴低眉顺目，尤且将圆肚儿向前挺着，叫庄妃一伸手便能摸着她胎腹。
“什么吃席，便是寻个由头折腾几个孕女罢了。”庄妃手上玉饰未除，径直摸上莲琴肚儿。夏季衣衫轻薄，这宫装在身，轻得遮不住孕女子肚脐凸起痕迹。此时叫庄妃才用了冰碗的五指一碰，涔涔凉意便激得这肚儿紧缩。
莲琴双目紧闭，一点儿不敢后退。
“嘉妃是嫉羡人家怀胎呢，宴上专叫大月份的伺候。这回还弄了个临盆的丫头来，谁瞧不出，就是叫人在席上憋着呢，”庄妃站起身来，由着众女更