三人登上画舫顶层，那宫装丽人端了一杯酒，递给少年，笑盈盈道：
“早就听说崔探花令名了。圣上临朝十三年，钦点的探花也有了四五位，偏偏满朝文武一提起‘探花郎’三个字，都知道不是别人，定然姓崔——”
她朝端木明看了一眼，满眼俱是痴迷崇敬，又看看面前崔九郎：
“以前臣妾待字闺中，只听赵家姐姐提起过只言片语。如今亲眼见了，才知道果然是英雄出少年，真真一表人才。难怪陛下对御史大人如此宠爱——钦赐穿紫，宫门驰纵不禁，不要说别的大臣了，就算是旁的皇子王孙，臣妾也未曾见有如此殊荣的。你们这一君一臣，相得益彰，相亲相爱，真是羡煞旁人。”
端木明听她这一番恭维玲珑得体，心中甚喜，握着崔九郎手腕，指着那丽人道：
“你在江南监察三年，并未见过瑶妃。这是兵部侍郎苏海宁之妹，苏步摇。前年进宫，朕心悦之，封为瑶妃。朕视你们为爱人知己，以后可不必多礼，就当自家人相处便是。”
那狐狸趴在亭檐之上，摇了摇尾巴，心道，这端木明虽然不是个好人，却偏生这么走运，左拥右抱，俱是一水儿的俊男美人。它看了看端木明，心想，这皇帝小儿倒也生得不坏，修眉俊眼，面孔端方，倒与那大和尚有三四分相似。那狐狸又仔细端详一番，想，若是剃了发，两人或许有七八分相似——
呸呸呸，那和尚自然比这皇帝小儿好看得多了。
那狐狸又转头去看画舫，只见崔九郎朝瑶妃敬了一杯酒，又行了一礼，瑶妃忙忙笑着将他扶起。端木明给崔九郎夹了几筷子菜，又亲自给他斟酒，命瑶妃拂筝来听。筝声一起，便听不大清两人在交谈什么，只隐约听见崔九郎说道“江南”、“佛寺”、“赵相”和“赵东君”这些词句。
瑶妃弹了四五首曲子，端木明朝她一挥手，点点头道：
“够了。爱妃辛苦。今天日头太大，朕怕爱妃晒着，不如爱妃先回宫休息去吧。朕晚饭后过来，就在你宫中歇宿，如何？”
瑶妃见端木明宠眷，如何不喜，行了礼便退下了。见瑶妃乘船离了画舫，端木明又给崔九郎倒了一杯酒，悠悠道：
“九郎离了朕身边三年，配合朕演起戏来，没想到仍然是天衣无缝。”
崔九郎转了转一双妙目，饮尽杯中酒，与端木明相视一笑：
“臣在江南的三年，虽然拔除了赵相的一部分根基，却尚未重创他的元气。如今朝中势力摇摆不定，若陛下能获取苏海宁这一部武将的全力支持，便可占尽先机。娘娘蕙质兰心，知道什么该说，什么不该说——可是即使在闲谈中透露只言片语，能令苏海宁对赵无极他们产生疑虑，陛下的目的便可达到。”
端木明微微一笑，又斟满了两杯酒，与崔九郎碰杯而饮：
“知我者，九郎也。”
崔九郎从江南连日赶进京城，又在大太阳下骑马驰纵，此时饮了几杯酒，春花般的面上便显出几分倦意来，犹自撑着睡意：
“圣上，臣查了许久，琅琊王与赵相之间，虽有人情往来，只是多半是赵相与其子赵东君借其名义生事，琅琊王端木怀自身并无参与其中。圣上可否——”
端木明却突然凑过去，用袖子替崔九郎擦了擦汗，将他的话打断：
“七年了，九郎再未叫过朕一声明哥，是什么缘故？”
崔九郎脸上一红，低声道：
“圣上，君臣有别，臣还是不要造次的好——”
端木明握了他的手，看了他半晌，道：
“也是，你我君臣，终究有别。”
他二人坐着静静饮酒，各怀心事，也不说话。过了一炷香功夫，端木明穆然道：
“算起来，你今年也有二十二了，朕心里始终觉得，你还是七年前那个小孩子。这番你回京，也该把终身大事了结了结。我看赵相那女儿虽然骄纵点，人品倒不似她爹，是个好姑娘。等天气再凉点，你们就正式完婚吧。”
崔九郎点点头，只觉得杯中御酒无比苦涩，低声道：
“陛下既然开口，九郎自当准备的。”
崔九郎又饮了几杯酒，再支撑不住倦意，便倒在座位上打起盹来。端木明凑近了一点，从袖子里掏出一条绸绢，搭在崔九郎眼睛上，替他遮住太阳。端木明又给自己倒了几杯酒，饮过了，低头凑在崔九郎唇上，轻轻覆下一吻。只听崔九郎梦中轻轻叹了一口气，道：
“明哥！”
端木明怔了一怔，伸出食指，轻轻拨动崔九郎的嘴唇，喃喃道：
“阿九。”
他起身欲走，却见崔九郎的脑袋压在他的龙袍下摆上。端木明从怀里掏出一把黄金小剑，将衣襟下摆隔断，又将黄金小剑搁在桌上，起身离开。端木明令随从的太监宫女仍在画舫上伺候，只让一个年老太监划着小舟，送自己上岸。
旁人俱听不到端木明与老太监交谈，那狐狸却是听得一清二楚，只听那老太监问：
“皇上既是如此宠爱探花