苏远芳回到住处，没见有人，先把晚上的饭菜准备了。过不多久，听到外边响动，他也不回头。门自己开了，外头站着两个少年。高个儿的说了声“苏先生，我们回来了”，人在原地不挪窝。
这房间不大，那少年虽然站在门口，远芳也看见他鼻青脸肿，衣服上的土可以拍掉，但撕破的地方遮不住，就问，“长生，怎么了？华英也过来。”
被叫长生的身后又出来一个，怯怯叫了声先生。
远芳见他眼睛红红的，招手说，过来。
那少年叫华英，比高个的刘长生还小一岁。进门前长生就连哄带吓唬，要他不许跟苏远芳说，就算要说，也要往轻了说。但华英年纪小，对苏远芳又很敬爱，禁不住后者三言两语一问，就委委屈屈地全说了。
这两个小的也是北燕遗民，跟着家人迁居到大齐后，生活一直困窘。长辈中有知道苏远芳住在京城的，就托人把他们送来，又带了书信，名义上是给远芳做学生，其实只为了讨生活。但远芳既然答应照看他们，却不能只管温饱，还是打点关系，把两人都送进私塾，读书认字。
这年岁的学生容易抱团欺生，华英和长生又是异族。两人上学时，有些胆小的学生远远看着他们，交头接耳，见长生凶狠地一眼瞪过来，就嘻嘻哈哈地跑开。胆子大些的呢，就常拍着手在他们身边唱歌嘲笑。
这天放学后，几个学生把华英团团围住，推搡着不让他走。华英几次走不出去，急得脸蛋涨红，用力睁大了眼睛，不叫眼泪掉下来。长生功课不好，被夫子留堂，出来后看到他们戏弄华英，就叫起来，“你们做什么！”过去推开两个学生，把华英护在身后。
那些学生其实也没多大恶意，只不过年少气盛，不肯退让，你一言我一语吵了起来。长生从小就跟母亲住在大齐，学了满口的乡野粗话，这时和人对呛，居然一点没吃亏。
对面打头的少年骂不过他，急了就开粗口，说死不光的燕狗小杂种，畜生也来学人讲话，也不撒泡尿照……话没说完，胸口就挨了拳重的，一屁股坐到地上。其他几个大叫打人打人了，跟着就是一拥而上的群殴。
远芳听华英抽答着说完，只叫他去打盆水，再把药箱拿来，打发了华英，又把长生叫过来。他看得清楚，华英虽然衣服肮脏，身上却没伤，倒是长生要狼狈很多，想必是打架时护着小的，自己一马当先。
长生本来预计要被教训，很有点不安。但远芳没骂他，一言不发地给他清理上药。长生只顾龇牙咧嘴地忍痛，就把怕被教训的事给忘了，又看到华英端着水在旁边，红着眼圈，看起来又要哭，就凶他，“哭有什么用。不许哭。”
华英用鼻子嗯了一声。
长生训他，“人家凶，你就要比他们更凶。人家打你一拳，你就要还十拳。”
华英不能同意这个，说，“他们人多，打不过的。”
长生大声说，打不过也要打！
远芳听着他们说话，把伤口处理停当了，又招呼两人吃饭。吃完后，两个少年快手快脚收拾好碗筷，把桌子空出来。他们白天上学，晚上远芳就教他们北燕文字。华英学的很快，长生不是读书的材料，之前又打架打累了，没写几个字脑袋就往下耷拉。
远芳见了，就说，“长生，你先去睡吧。”
长生立刻睁大眼睛，说，“我不困。”
远芳知道他脾气倔，也不管他，就让他这么瞌睡着撑到最后。
等两个少年终于睡了，外头有更夫路过，竹梆声声，一慢两块打了三下。远芳坐在桌前，拨亮灯火，心想不知道宫里什么时候发兵边关，天璇府那里还是要早做准备。他提笔蘸了墨，笔尖停在纸上，却迟迟没有落下。
他原是北燕皇室的人，本姓是萧，也是北燕国姓。北燕和大齐边关纠纷了几十年，今天你南下几里，明天我就要北上占个村落。你来我往，谁都觉得自己占理。到十三年前一场争斗，双方都有军队列在边关。
一开始，人人都以为只是场无关紧要的小仗，不然大齐也不能把太子派了来。但事出意料，齐军因为有太子督阵，士气大振，人人奋勇——好在未来皇帝面前争个表现。太子又年轻贪功，五天内催促军队向北推进了百余里。也有几个稳重的副将想拦，没拦住。
燕军虽然后撤，但军容不散，遇到有百姓要跟着走的，就让百姓走在头里，军队在后护卫。齐军纪律严明，虽然一路北进，并不惊扰寻常百姓。
几天后，齐军到了一座名叫乐安的小城城下。乐安虽然地方小，位置却很要紧，再往北就是十三燕郡。城中守军见齐兵势大，己方后援又来不及赶到，几个将官商议后，把军队和全城百姓撤出，走之前，在城里城外的各处水源里都下了重药。
这些人工于心计，知道齐国士兵自带干粮，可以不动城里的粮食，但不能不喝城里的水，也知道军队里肯定有人验毒，所以在水里下的不是毒药，而是一种当地特有的泻药。北方有种野草，开出的花是嫩黄色，一开就是一片，所以得名满地黄。花谢后结出的种